De kracht van vrouwen

De Duivenhoudsters – Alice Hoffman – Vertaald door Josephine Ruitenberg en Emmy van Beest – Orlando uitgevers – 528 blz.

Deze historische roman vertelt het verhaal van vier dappere en opmerkelijke vrouwen tegen de achtergrond van het door de Romeinen belegerde oude Israel in 70 na Christus. Het boek bestaat uit vier verhalen, die in elkaar overlopen en elkaar aanvullen. Het eerste verhaal is van Jael, een roodharige jonge vrouw die door haar vader genegeerd wordt, omdat haar moeder bij haar geboorte is overleden, als ze samen moeten vluchten uit Jeruzalem moeten ze wel met elkaar optrekken, maar haar vader laat Jael eigenlijk compleet links liggen.

Ondanks alle ontberingen in de woestijn leert ze de liefde van haar leven kennen, maar ze moet hem ook weer loslaten. Hun pad eindigt in Masada, een hoog gelegen burcht waar zich een aantal Joden hebben teruggetrokken om aan de overheersing van de Romeinen te ontkomen. Hier wordt Jael te werk gesteld in het duivenhok, waar ze de drie andere vrouwen ontmoet. Zo is er Revka de bakkersvrouw die tijdens haar vlucht het ondenkbare moet doen om haar familie te redden. Haar twee kleinzoons verliezen hierbij hun vermogen tot spreken en haar schoonzoon wordt van priester een harde krijgsman. Aziza de vrouw die verliefd lijkt op de broer van Jael, maar ook een geheim met zich meedraagt en zich anders voelt dan de andere vrouwen. En de moeder van Aziza, Sjira, een wijze oudere vrouw met kennis van kruiden en oude magie, die zowel gevreesd als aanbeden wordt door de andere vrouwen.

Alice Hoffman weet in deze roman het leven van de vier vrouwen zeer beeldend te beschrijven. Ook de situatie waarin ze zich bevinden op de, naar wat men dacht, onneembare vesting op de rots van Masada, waar ongeveer negenhonderd joden het maandenlang opnamen tegen een grote overmacht van Romeinen. De angst, maar ook de kracht van de vrouwen wordt duidelijk in wat ze doen en waar ze voor staan.

Naast het historische verhaal, is het geheel ook een roman over kracht van vrouwen op het moment dat het leven ze (bijna) alles afneemt. Ook loopt er een draadje magie door het boek, waarbij de oude geloven en gebruiken, die in die tijd eigenlijk al verboden waren, toch steeds boven komen drijven. Het is een verhaal over niet alleen de vervolging van de Joden, maar ook de onderdrukking van vrouwen. Maar het is ook een verhaal van volhardend geloof en kracht. De duivenhoudsters is een schitterend boek dat je aandacht lang vast blijft houden, rijk aan details en emoties, maar nergens melodramatisch. Een aanrader voor liefhebbers van historische romans zonder zoetsappige liefdesverhalen.

Jeanine Notten