Intriges in zestiende-eeuws Venetië

De vroedvrouw van Venetië – Roberta Rich – Uitgeverij Mozaïek – Vertaald door Dorienke de Vries- 330 blz.

De Vroedvrouw van Venetië is een historische roman en beschrijft het leven van Hannah Levi. Het geheel speelt zich af rond 1575. Hannah is een vroedvrouw die woont in het joodse getto van Venetië. Hoewel het voor Joden verboden om christelijke vrouwen bij te staan, gaat Hannah akkoord als de Conte di Padovani haar midden in de nacht vraagt om zijn vrouw te helpen bij de geboorte van hun eerste kind. De Conte belooft dat als ze helpt bij de geboorte van zijn erfgenaam hij haar zal belonen met een grote som geld – geld waaraan Hannah dringend behoefte heeft. Haar man Isaak is namelijk gevangen genomen en meegenomen naar Valletta, op Malta als een slaaf van de ridders van Sint Jan. Met dit geld kan ze hem loskopen.

De rabbi is tegen dit plan, maar Hannah zet door. De vrouw van de Conte blijkt erg zwak te zijn, zodat het haar niet lukt om haar kind zelf geboren te laten worden. Hierdoor wordt Hannah gedwongen om haar speciale ‘geboortelepels’ (een apparaat vergelijkbaar met een tang) te gebruiken. Deze beslissing heeft grote gevolgen. Ze raakt verstrikt in de familieproblemen van de familie van de Conte en moet vluchten. Niet alleen haar eigen leven is in gevaar, maar ook die van de baby en de familie van Hannah.

Ook Isaak heeft het ondertussen niet makkelijk. Als slaaf van een brute slavenhouder moet hij diverse malen keuzes maken. Keuzes die hem soms tot mindere omstandigheden dwingen.
Het verhaal beweegt heen en weer tussen Hannah in Venetië en Isaac op Malta, totdat de twee afwisselende verhaallijnen beginnen samen te komen. Beide lijnen schetsen een beeld van het leven van de Joden in de zestiende eeuw. Het verhaal laat tussen de regels door ook de verschillen zien tussen de Joodse denkwijze en levenshouding en die van de christenen in die tijd.

Het bijgeloof van de zestiende-eeuwse mensen dat overal doorheen sijpelt, doet soms komisch aan, maar geeft het boek ook een zekere echtheid. Daarnaast weet Roberta Rich in haar debuut roman heel duidelijk de leefomstandigheden van de Venetianen te schetsen, soms tot in de (gruwelijke) details. Maar het is niet alleen een historisch boek, de liefde tussen twee mensen en de barrières die ze moeten overwinnen, staat centraal in dit boek. Daarnaast zie je Hannah veranderen van een kleine bange gettomuis, naar een volwassen vrouw die opkomt voor wat haar lief is.

Door de afwisseling in de hoofdstukken blijft het verhaal boeiend. Hier en daar hadden de personages wat meer uitgediept kunnen worden, maar door dit weg te laten, krijgt het boek wel meer vaart. Een makkelijk leesbare historische roman, waar voor mij, mede door het open eind, een vervolg voor mag worden geschreven.

Jeanine Notten