Hartverscheurend verhaal over een krankzinnigengesticht in de jaren vijftig

De sleutel – Kathryn Hughes – Vertaling Valérie Jansen – The House of Books – 363 blz.

De Engelse internationale bestsellerauteur Kathryn Hughes runde samen met haar man bijna dertig jaar een zaak in Canada, voedde twee kinderen op en reisde vervolgens de wereld rond. Haar romans worden in meer dan dertig landen gelezen. Nu woont Kathryn in de buurt van Manchester, Engeland.

1956. Ellen werkt als leerling verpleegkundige in een krankzinnigengesticht in een Engels dorpje. Daar bouwt ze een band op met een bijzondere patiënte. Wanneer haar behandelend arts in opspraak raakt, wordt Ellen gedwongen een pijnlijke keuze te maken.

2006. Sarah wil een boek schrijven over het oude gesticht. Ze ontdekt een koffer met de schokkende inhoud van een vrouw die daar vijftig jaar geleden gedwongen werd opgenomen. De inhoud van de koffer leidt Sarah naar een vergeten tragedie, een verloren liefde en een oud onrecht dat alleen zij kan rechtzetten.

Personage Sarah vindt een grote stapel koffers, die allemaal een eigen verhaal bevatten. Schrijfster Kathryn Hughes geeft de eigenaars van de koffers een gezicht, ze zet echte personen neer, met een eigen leven en hun eigen verdriet. En dat is knap gedaan. De verschillende personages bevinden zich in schijnende situaties, je kunt niet anders dan medelijden met ze hebben. Iedereen heeft zijn eigen hartverscheurende verhaal.

Dit boek geeft je tegelijk een mooi inkijkje in een psychische instelling 60 jaar geleden. De sleutel is een overtuigende fictieve geschiedschrijving van een getroebleerd verleden, het verhaal is immers in de verte wel afgeleid van de echte vondst van koffers in een verlaten gekkenhuis. Dingen die toen konden, zouden vandaag de dag niet meer door de beugel kunnen, en mensen die toen voor gek werden verklaard, die niet in de maatschappij pasten, zouden nu veel beter kunnen gedijen.

Het plot van het verhaal zal voor veel mensen niet geheel als een verrassing komen, maar dat is ook niet de kracht van dit boek en van deze schrijfster. Hughes weet de gevoelige snaar te raken met haar vertelkunsten.

Felice Beekhuis