John Irving is een meesterverteller
Hotel New Hampshire – John Irving – Agathon – 490 blz.
Een mens leeft maar kort en elke lezer kan voor zichzelf ongeveer uitrekenen hoeveel boeken hij nog tijdens zijn leven kan lezen. Voor de liefhebber van literatuur mag een aantal boeken van John Irving niet ontbreken. Een daarvan in Hotel New Hampshire. Irving houdt ervan om breed uit te pakken. Niet zomaar een roman over een dag, een week of zelfs een jaar uit iemands leven, dit boek beslaat ruim veertig jaar. Het begint voor de Tweede Wereldoorlog met de ontmoeting van de stichters van het gezin Berry; Win en zijn aanstaande vrouw Mary Bates, die beiden een vakantiebaantje krijgen in een badhotel in Arbuthnot-by-the-sea. Daar ontmoeten ze Freud, een kleurrijke Oostenrijker, met zijn beer ‘De staat Maine’, die beiden een belangrijke rol in het boek zullen spelen. Een kenmerk van Irvings verhalen is dat hij zijn personages vaak opvallende namen geeft.
Win en Mary trouwen en krijgen vijf kinderen; Frank, Franny, John, Lilly en Ei. John is de verteller van het verhaal en dat kan voor een schrijver soms best lastig zijn, want als hij het over het gedrag en de gesprekken van zijn ouders heeft waar hij zelf niet bij is, moet John dat aanvullen met zijn fantasie. Er zitten verscheidene plots en subplots in het boek. Allereerst de wens van vader Win om een eigen hotel te bezitten. Hij koopt daarvoor een oude meisjesschool in Dairy New Hampshire. Het hele gezin runt het hotel en al snel is een belangrijk subplot de seksuele geaardheid van de kinderen. Seks speelt sowieso een belangrijke rol in alle boeken van Irving.
John die stapelgek is op zijn zus Franny, heeft een (betaalde) verhouding met het veel oudere kamermeisje Ronda Ray. Frank valt op mannen. Franny is gek op stoere footballspelers. Lilly en Ei zijn nog te klein. Lilly groeit zelfs amper en haar achterblijvende groei is ook een van de subplots.
Irving gaat in op allerlei problemen, zoals homoseksualiteit, verkrachting, prostitutie, anarchisme, psychoanalyse, het najagen van dromen etc. Zijn personages zijn kleurrijk en de lezer verveelt zich geen moment gedurende dit verhaal dat ons ook nog eens naar Wenen en New York voert. Ook een grappige subplot zijn de perikelen met de opgezette huishond van de familie.
Hotel New Hampshire vertoont een aantal opvallende overeenkomsten met De wereld volgens Garp, zoals een verblijf in Wenen, iemand die een boek schrijft, verkrachting en de reacties van buitenstaanders hierop en nog meer, maar wijkt er qua verhaal ook weer zoveel vanaf dat dit niet storend is. Irving behoort tot de beste schrijvers van de wereld en wie van een lekker dik boek houdt, zit bij hem altijd goed. Een criticus zei ooit:’ Er mankeert maar één ding aan de boeken van Irving. Ze zijn te kort.’
Hotel New Hampshire is een van zijn leukste en beste boeken.
