Verhaal dat onder je huid gaat zitten

De keizer van Gladness – Ocean Vuong – Vertaling: Johannes Jonkers – Hollands Diep – 414 blz.

De negentienjarige Hai staat op een avond op de rand van een brug in East Gladness met kolkend water onder zich met het plan zich van het leven te beroven. Dan wordt hij geroepen door een oude vrouw, Grazina, die hem van de brug weet te praten. Grazina is dementerend en Hai trekt bij haar in om voor haar te zorgen. Via zijn neef Sony vindt hij een baan bij een Home Market. Hai worstelt met zijn verleden, hij is klinisch depressief en verslaafd. Maar bij zijn collega’s bij Home Market wordt hij warm ontvangen en er ontstaan vriendschappen. Zijn collega’s zijn bijzondere persoonlijkheden. Maureen is bijvoorbeeld een complotdenkster, Sony is autistisch en geobsedeerd door de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog en BJ doet aan vrouwenworstelen.

Poëtisch

Langzaamaan krijgen we steeds meer stukjes over Hai’s verleden en leven te weten. Vuong begint het boek met een uitvoerige beschrijving van het stadje Gladness en het verval hiervan. Hij doet dit op poëtische wijze en is een meester in het beschrijven van omgevingen, personages en gebeurtenissen.

“Het brood, knapperig aan de randen, smolt snel op zijn tong, waarbij een zoutige zoetheid zich verspreidde tot een sluitende definitie van ‘maïs’, alsof, hoe ongelooflijk ook, het brood de essentie van maïs had geërfd – zoet, nootachtig, zacht boterig – en precies die maïs-heid werd behouden, misschien zelfs versterkt, hoewel ze was veranderd in een baksel. Dit maïsbrood was maïsachtiger dan alle maïs die hij had geproefd, zoals perziksnoepjes perzikiger zijn dan perziken.”

Literaire hoogstand

Het verhaal komt een beetje somber over, maar de sfeer wordt erg goed neergezet. We leven mee met Hai’s worsteling met het leven en dat van zijn vrienden die aan de zelfkant van de maatschappij staan. Ook is het erg mooi om te lezen hoe Hai met de dementie van Grazina omgaat en hoe goed hij voor haar zorgt.

Het is even inkomen in het verhaal. Hoewel ik in het begin een spanningsboog miste, grijpt het je uiteindelijk toch en gaat het onder je huid zitten. De keizer van Gladness gaat over familie, vrienden en vertrouwen en is opnieuw een literaire hoogstand van Ocean Vuong, die al een groot aantal grote literaire prijzen heeft gewonnen. O.a. met zijn poëziedebuut Night Sky With Exit Wounds. Ook zijn debuutroman Op Aarde Schitteren We Even werd overladen met prijzen.

Erica Ganzevles