Het was een prachtig mantelpakje
The Pink Suit – Nicole Mary Kelby – Vertaling: Hilke Makkink – Karmijn – 280 blz.
Nicole Mary Kelby (USA) is de auteur van verschillende prijswinnende romans. Haar uitgebreide onderzoek naar The Pink Suit leverde haar een doctorsgraad op aan de universiteit van Bath, Engeland. The Pink Suit is het eerste boek van haar dat in het Nederlands verschijnt.
Achterflap: Modeatelier Chez Ninon in New York heeft één specialiteit: namaakcouture. Ieder seizoen worden de mooiste ontwerpen uit Parijs schaamteloos gekopieerd. Dat ze daarvoor af en toe een forse boete moeten betalen, maakt ze niet uit: de Amerikanen lopen weg met de betaalbare designerkleding. Jackie Kennedy hoeft niet op de kleintjes te letten, maar wanneer er kritiek komt op haar exorbitante garderobe vol Franse couture, valt ook zij voor Chez Ninon. Jackie levert een schets aan van een design dat ze graag gemaakt zou hebben voor een presidentieel bezoek aan Dallas in november 1963: een Chanelpakje in frambozenroze.
De omslag, roze met uiteraard een foto van Jackie Kennedy in het beruchte roze pakje, met daarop de vermelding dat het een roman over een kostuumnaaister is, gaf mij enige twijfel of het wel mogelijk was om met zo’n verhaal iemand te kunnen boeien. Tijdens het lezen werd die twijfel weggenomen. Het is veel meer dan een roman over een kostuumnaaister.
The Pink Suit is historische fictie, weliswaar gebaseerd op feiten waarbij de auteur een zeer grondig onderzoek naar heeft gedaan, het blijft een roman waarbij de hoofdfiguur Kate ontsproten is aan de verbeelding van de auteur. Maar juist door al die feiten (Chez Ninon bestond echt, maakte het roze mantelpakje wat Jackie Kennedy droeg op de dag dat haar man werd vermoord) lijkt het net of je een echt verhaal leest. De verzonnen karakters komen ook zo puur over, dat het af en toe moeilijk is om bij het idee te blijven dat je fictie aan het lezen bent.
Niet alleen de karakters komen levensecht over, ook het tijdsbeeld dat geschetst wordt is mooi gedaan. Af en toe zat ik tenenkrommend te lezen door uitspraken en het gedrag van Kate. Kate komt uit het streng katholieke Ierland en de Ierse gemeenschap lijkt nog strenger dan de Paus en veroordeelt haar relatie met Patrick de slager. Ook het feit dat ze in de mode werkt geeft in de volkse buurt alle reden tot roddel en achterklap. Het was niet gepast in die tijd voor een jonge vrouw van haar leeftijd om ongetrouwd te zijn, in de late avonduren met een man op stap te zijn en fulltime te werken in de modebranche.
De worsteling van Kate voor en tussen de twee liefdes van haar leven, Patrick en de mode, beheerst haar leven. Het verafgoden van haar bazinnen, Jackie Kennedy (the Wife zoals ze genoemd wordt) en de kleding die ze draagt, heeft ze nodig, want ze wil de realiteit niet onder ogen zien dat ze uitgebuit wordt en eigenlijk niets meer is dan de andere naaisters uit het atelier.
Het was vermakelijk en interessant om te lezen hoe Chez Ninon opereerde, groot werd door het werk van mode-iconen te kopiëren en dat ze er ook nog mee wegkwamen. Hoe Jackie Kennedy en het circus om haar heen wordt weggezet, over de rechten van de vrouw en personeel in die periode. Het verhaal is prettig en vlot leesbaar en het is leuk een blik te werpen in de modekeuken en het leven in de jaren zestig van de vorige eeuw.
Door het gebruiken van bestaande personen en bekenden uit de geschiedenis (naast de Kennedy’s ook Coco Chanel en Martin Luther King die voorbij komen) en de 22 hoofdstukken allemaal te laten beginnen met een bestaande quote van een bekend persoon maakt de grens tussen fictie en non-fictie klein.
Uiteraard is het hoofdverhaal de liefdesgeschiedenis tussen Kate en Patrick en de keuzes die zij daarin maakt, maar zonder The Pink Suit en Jackie Kennedy zou het leven van Kate er heel anders hebben uitgezien. Haar definitieve keuze geeft het verhaal een mooi afgesloten einde.
Conny Schelvis
